Los trastornos adaptativos son una de las condiciones psiquiátricas más comunes en la práctica médica general y en la consulta ambulatoria. A pesar de su alta prevalencia, suelen pasar desapercibidos, confundidos con depresión, ansiedad o incluso etiquetados como “reacciones normales al estrés”. Sin embargo, cuando no se abordan adecuadamente, pueden derivar en trastornos más graves o en un deterioro funcional significativo.
En esta entrada abordaremos las características clínicas clave, el diagnóstico diferencial y las estrategias de manejo desde el consultorio médico general, con un enfoque empático y práctico.
¿Qué es un trastorno adaptativo?
Es una respuesta emocional o conductual desproporcionada a un evento estresante identificable (como una separación, despido, enfermedad médica, mudanza, etc.), que se presenta dentro de los 3 meses siguientes al estresor y genera malestar clínicamente significativo o deterioro en el funcionamiento social, laboral o personal.
Según la CIE-11 y el DSM-5, los síntomas no cumplen criterios para otro trastorno mental y no deben ser una reacción esperable culturalmente.
Subtipos clínicos más frecuentes
- Con ánimo depresivo predominante
- Con ansiedad predominante
- Mixto con ansiedad y estado de ánimo depresivo
- Con alteración de la conducta
- Con trastorno mixto del estado de ánimo y la conducta
En la práctica, el tipo más común es el mixto, donde el paciente muestra síntomas ansiosos y depresivos combinados.
¿Cómo se presenta en consulta general?
- Pacientes que atraviesan un evento vital estresante reciente (pérdida de trabajo, ruptura, diagnóstico médico, cambios familiares, migración).
- Llanto fácil, insomnio, preocupación constante, fatiga, síntomas somáticos vagos.
- Sensación de “no poder más”, pensamientos de desesperanza o irritabilidad marcada.
- Disminución del rendimiento académico o laboral.
- Problemas de conducta en adolescentes tras cambios familiares o escolares.
Es clave establecer la relación temporal y causal entre el estresor y el inicio de los síntomas. Si ha pasado más de 6 meses desde que cesó el estresor, se debe considerar otro diagnóstico.
¿Qué lo diferencia de otros trastornos mentales?
| Diagnóstico | Inicio | Intensidad | Duración | Función adaptativa |
|---|---|---|---|---|
| Trastorno adaptativo | Dentro de 3 meses del estresor | Moderada | < 6 meses tras fin del estresor | Afectada pero con potencial de recuperación |
| Depresión mayor | Variable | Grave | ≥ 2 semanas, curso persistente | Deterioro funcional marcado |
| Ansiedad generalizada | Insidioso | Crónica, excesiva | ≥ 6 meses | Compromiso funcional sostenido |
Si hay ideación suicida persistente, anhedonia marcada, o síntomas psicóticos, no debe diagnosticarse como trastorno adaptativo.
Diagnóstico clínico
- No hay exámenes específicos. El diagnóstico es clínico, basado en la entrevista.
- Se debe explorar el evento desencadenante, los síntomas asociados, su duración y su impacto funcional.
- Las escalas como PHQ-9 o GAD-7 pueden ser útiles para evaluar gravedad, pero no son específicas para trastornos adaptativos.
¿Qué puede hacer el médico general?
1. Validar y contener emocionalmente
- Reconocer que el sufrimiento del paciente es legítimo.
- Normalizar hasta cierto punto la respuesta al estrés, pero diferenciando cuando se ha vuelto disfuncional.
Ejemplo: “Lo que estás viviendo es una respuesta intensa al cambio que estás atravesando, pero hay formas de ayudarte a sentirte mejor”.
2. Psicoeducación
- Explicar qué es un trastorno adaptativo, cómo suele evolucionar y que con acompañamiento tiende a resolverse.
- Enfatizar que no es “locura” ni una enfermedad crónica.
3. Intervención no farmacológica
- Escucha activa y apoyo emocional.
- Estimular rutinas saludables: sueño, alimentación, ejercicio.
- Técnicas de afrontamiento: respiración, escritura terapéutica, resolución de problemas.
- Identificación de redes de apoyo.
- Derivación a psicoterapia breve o consejería cuando sea posible.
La terapia cognitivo-conductual breve ha mostrado eficacia incluso en 6 a 8 sesiones.
4. Tratamiento farmacológico (cuando está indicado)
- Solo si los síntomas son intensos o hay riesgo de cronificación.
- ISRS a dosis bajas, si hay síntomas depresivos o ansiosos persistentes:
- Sertralina 25–50 mg/día
- Escitalopram 5–10 mg/día
- Benzodiacepinas: uso muy limitado, solo por corto plazo (2 semanas máx.), si hay insomnio severo o ansiedad incapacitante, y con claro plan de suspensión.
Siempre explicar al paciente que los medicamentos no solucionan el problema vital en sí, sino que ayudan a estabilizar mientras se fortalece el afrontamiento.
Cuándo referir a psiquiatría
- Si los síntomas se agravan o se cronifican más allá de 6 meses.
- Presencia de ideación suicida persistente o conducta autolesiva.
- Comorbilidad con otros trastornos psiquiátricos (depresión mayor, ansiedad generalizada, trastornos de la personalidad).
- Fracaso de la intervención inicial o pobre red de apoyo.
Conclusión
Los trastornos adaptativos son frecuentes en medicina general y ofrecen una oportunidad para intervenir de manera temprana, empática y eficaz. Reconocerlos evita tanto el sobrediagnóstico de trastornos más graves como el riesgo de no intervenir en pacientes en sufrimiento. La escucha activa, la psicoeducación y el acompañamiento son herramientas poderosas que el médico general tiene a su disposición.
Bibliografía
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- O’Donnell, M. L., et al. (2016). A systematic review of psychological interventions for adjustment disorder in adults. J Traumatic Stress. Acceso libre
- Carta, M. G., & Balestrieri, M. (2020). Adjustment disorder: epidemiology, diagnosis and treatment. Clinical Practice & Epidemiology in Mental Health. Acceso libre
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Psiquiatría para médicos generales 